Calidad del Agua Potable y Justicia Ambiental
18 de Febrero de 2021, por Andy Lazur, Extensión de la Universidad de Maryland
Samuel T. Coleridge acuñó la frase "Agua, agua por todas partes, pero ni gota para beber". Sorprendentemente, esta frase refleja, en parte, la calidad del agua potable en los EE. UU. En una sociedad tan avanzada tecnológicamente como la nuestra, resulta fácil asumir que toda nuestra agua potable es segura y de buena calidad. Desafortunadamente, la realidad es otra.
Todos hemos escuchado que la infraestructura de nuestra nación se está deteriorando y necesita de una gran inversión para renovarla. Esto ciertamente se aplica a nuestros sistemas de suministro de agua. En las comunidades minoritarias y de bajos ingresos, en particular, hay un mayor riesgo de exposición a contaminantes, ya sea del aire o del agua potable. Hay muchos factores que contribuyen a este riesgo desproporcionado, incluida la proximidad a fuentes de contaminación (vertederos, industria, agricultura, etc.) y el bajo valor de las tierras bajas, mayor riesgo de inundaciones, infraestructura de suministro de agua defectuosa y asignaciones más bajas de fondos para tecnologías públicas de agua. Además, quienes cuentan con pozos privados a menudo no analizan el agua como se recomienda, ni tienen los fondos para los sistemas de tratamiento.
El caso de la crisis del plomo en Flint, Michigan, es apenas un ejemplo de situaciones de contaminación del agua potable que han llamado la atención sobre las amplias disparidades socioeconómicas en el riesgo de contaminación del agua potable.
Se ha observado que las violaciones de la Ley de Agua Potable Segura son más frecuentes en las comunidades de bajos ingresos con una mayor proporción de residentes hispanos o afroamericanos. Por ejemplo, un estudio de 2010-2014 mostró que 5.6 millones de personas atendidas por un sistema de agua comunitario pequeño tenían un promedio de concentraciones de nitrato por encima de 5 mg / L. Aunque están por debajo del nivel máximo de contaminantes de la Agencia de Protección Ambiental (MCL de 10 mg / L), se ha demostrado que los niveles observados aumentan el riesgo de cáncer y defectos de nacimiento.
Los suministros de agua para comunidades pequeñas, especialmente aquellos que abastecen a comunidades minoritarias y de bajos ingresos, pueden tener una peor calidad de agua, por su proximidad a fuentes de contaminación. Además, estos suministros de agua pueden tener capacidades técnicas, administrativas y financieras reducidas para administrar el agua potable, y pueden carecer de los recursos necesarios para cumplir con los requisitos de análisis y tratamiento. Otro estudio mostró que el porcentaje de residentes hispanos y los que viven en áreas urbanas se asociaron con una mayor probabilidad de detección o superación de las pautas de salud de varios contaminantes de subproductos industriales, inorgánicos y de desinfección no regulados.
La situación de los pozos privados y la calidad del agua potable puede ser aún más preocupante. Las encuestas indican que los pozos privados en los Estados Unidos a menudo exceden los estándares de salud para al menos un contaminante. Dos estudios (realizados en estados en el sur y el Atlántico medio) han demostrado que el 15-24% de los pozos privados excedieron el nivel de acción de la EPA de 15 partes por mil millones para el plomo, exponiendo así a los niños a un mayor riesgo de trastornos de comportamiento, crecimiento y neurológicos. Un factor en la incidencia de la contaminación de la calidad del agua de pozo es que los suministros de pozos privados no están regulados, al igual que los suministros públicos, por lo que la responsabilidad de las pruebas y el tratamiento recae en el propietario del pozo. Desafortunadamente, la mayoría de los propietarios de pozos no analizan el agua como se recomienda, a menudo sin saber cuándo y qué analizar.
Aun más exasperante son las limitaciones financieras de las poblaciones minoritarias y de bajos ingresos para poder realizar pruebas de agua e instalar y mantener los sistemas de tratamiento necesarios.
Se necesita una mayor atención a la promulgación de políticas justas para abordar las disparidades en la calidad del suministro de agua y la educación de todos los consumidores para garantizar un requisito de salud fundamental: agua potable segura y de calidad.